[GKNEWSON=박주은 기자] 현대 사회를 살아가는 많은 이들이 우울과 불안이라는 마음에 병을 앓고 있다. 흔히 마음의 문제는 단순히 심리적인 영역에만 머문다고 생각하기 쉽지만, 최신 의학은 우리의 '생각'이 몸의 생리적 변화와 세포 재생에까지 직접적인 영향을 미친다고 경고한다.

스페인의 저명한 정신과 의사 마리안 로하스 에스타페는 그의 저서 《낙관주의 연습》을 통해 "행복은 현실 그 자체가 아니라, 그 현실을 해석하는 방법에 달려 있다"라며 삶을 바꾸는 낙관주의 태도의 중요성을 생리학적 근거와 함께 제시했다.

뇌와 몸은 '실제'와 '상상'을 구별하지 못한다

우리가 직장이나 인간관계, 미래에 대해 부정적인 상상을 하거나 걱정에 휩싸일 때, 우리의 뇌는 이를 실제 위협으로 받아들인다. 그 결과 신장 위 부신에서 스트레스 호르몬인 '코르티솔'이 과잉 분비된다.

코르티솔이 만성적으로 높은 상태를 유지하면 몸은 비상 경보 체제를 해제하지 못한다. 이 과정에서 면역 세포가 파괴되고 세포의 건강한 재생이 중단되어 만성 염증을 유발하며, 심할 경우 당뇨나 심혈관 질환, 심지어 암세포의 성장까지 촉진하는 환경을 만들게 된다. 즉, 나쁜 생각이 몸을 실제로 아프게 만드는 독성 물질로 작용하는 것이다.

세포를 춤추게 하는 ‘인간 비타민’과 친절의 과학

반면, 생각을 바꾸어 낙관적인 태도를 취하면 몸의 생화학적 환경이 완전히 뒤바뀐다. 타인에게 친절을 베풀거나 사랑하는 사람과 좋은 관계를 맺을 때, 뇌에서는 스트레스를 낮추는 엔도르핀과 신뢰의 호르몬인 '옥시토신', 쾌락 호르몬인 '도파민'이 분비된다.

특히 옥시토신 수치가 높아지면 두려움을 담당하는 뇌의 편도체가 비활성화되어 불안과 부정적인 생각이 줄어들고 혈압과 콜레스테롤 수치가 낮아지는 놀라운 신체적 변화가 일어난다. 저자는 "서로가 서로에게 긍정적인 에너지를 주는 '인간 비타민'이 되어야 한다"고 강조한다.

진정한 행복의 열쇠, '회복탄력성'과 '용서'

삶의 고통과 트라우마를 극복하고 다시 행복해지는 힘은 '회복탄력성'에서 나온다. 그리고 이 회복탄력성을 지탱하는 가장 강력한 기둥은 다름 아닌 '사랑과 연대, 타인과의 따뜻한 관계'이다.

또한, 과거의 상처에서 벗어나 현재를 살기 위해서는 '용서'가 필수적이다. 용서는 가해자를 이해하거나 용인하는 것이 아니라, 내 마음에 닻을 내린 고통의 짐을 내려놓고 앞으로 나아가기 위한 주체적인 의지의 행위이다. 용서하지 못하고 원한을 품고 있으면 우리 몸은 계속해서 코르티솔이 가득한 해로운 상태에 머물게 된다.

"마음도 운동과 훈련이 필요하다"

행복하고 평화로운 삶을 살기 위해서는 생각하는 방식을 재교육하는 '마음 연습'이 필요하다. 타인과 나의 다름을 철저히 인정하고, 상대방에게 내 기준이나 기대를 투사하지 않는 것만으로도 일상 스트레스의 상당 부분을 줄일 수 있다.

뇌는 우리가 주의를 기울이고 관심을 두는 방향에 따라 실시간으로 조각된다. 오늘부터 내 마음을 불편하게 하는 상황 속에서도 긍정적인 면을 찾아내는 '낙관주의 훈련'을 시작해 보는 것은 어떨까. 스스로 피해자 역할에서 벗어나 삶의 주도권을 잡을 때, 우리의 뇌와 감정, 그리고 몸의 세포까지 비로소 건강하게 살아나기 시작할 것이다.