[GK 기획=박주은기자]기록의 행간에 가려진 500년의 눈물, 조선 왕비 36인의 잔혹사

조선 왕조 500년의 역사를 다룬 수많은 실록과 대중 매체는 언제나 '왕'의 얼굴을 비춘다. 태조, 태종, 세종, 세조 등 우리가 익히 아는 이름들이 조선의 명암을 대변해 왔다. 그러나 역사의 거대한 수레바퀴를 돌린 결정적인 순간마다 왕의 곁에서 숨 쉬며 시대를 온몸으로 버텨낸 또 다른 주인공들이 있었다. 바로 조선의 국모, 36명의 왕비들이다.

'버들잎 일화'에 가려진 정치가, 신덕왕후 강씨

이성계와 신덕왕후 강씨의 첫 만남은 흔히 '갈증이 난 장수를 위해 바가지에 버들잎을 띄워 준 지혜로운 여인'의 로맨스로 기억된다. 하지만 역사의 행간을 읽어보면 그녀는 단순한 안주인이 아닌 철저한 정치가였다.

당대 최고 권문세족의 딸이었던 강씨는 변방의 무장이었던 이성계를 개경의 신진사대부들과 연결한 강력한 로비스트이자 막후 외교관이었다. 고려를 허물고 조선이라는 새 나라를 여는 위험천만한 설계도 속에서 그녀의 정무적 감각은 빛을 발했다. 그러나 아들을 왕위에 올리려던 어머니로서의 욕망은 훗날 '제1차 왕자의 난'이라는 피해 숙청을 불렀고, 사후 태종 이방원에 의해 왕비의 지위조차 박탈당한 채 후궁의 신분으로 격하되는 비극을 맞았다. 정릉에 제사를 지내는 날이면 내리는 비를 두고 백성들이 신덕왕후의 억울한 눈물이라는 뜻의 '함지유'라 부른 것은 그녀의 파란만장한 삶을 방증한다.

빛과 그늘, 권력의 잔혹함에 짓밟힌 여인들

고작 이레 만에 왕비의 옷을 벗어야 했던 여인(단경왕후 신씨), 자식을 낳은 지 나흘 만에 눈을 감은 여인(인조의 비 등), 남편에게 사랑받지 못하면서도 33년간 자리를 지킨 여인, 그리고 자신의 손으로 남편을 왕좌에 올렸으나 그 남편에 의해 친정 가문이 멸문지화를 당한 여인(원경왕후 민씨) 등의 삶을 차례로 짚어낸다.

단경왕후 신씨는 중종반정 이후 가문이 역적으로 몰리며 강제로 폐위되어 인왕산 바위 위에 남편이 볼 수 있도록 분홍색 치마를 걸어두었다는 '치마바위'의 전설을 남겼고, 정순왕우 송씨는 단종과 이별한 뒤 동대문 밖 영도교에서 평생을 그리움과 슬픔 속에 버텨내야 했다.

조선의 마지막 황후인 순정효황후 역시 17세의 어린 나이에 나라를 빼앗기는 비극을 겪으면서도 옥새를 치마치마 속에 숨기며 끝까지 국권을 지키려 했던 마지막 자존심이었다.

"버티는 사람이 결국 역사가 된다"

이들은 처음부터 역사의 전면에 나서 주인공이 되려 하지 않았다. 그저 누군가의 아내로, 어머니로, 혹은 나라를 지키고 싶었던 한 인간으로서 자신의 자리를 지켰을 뿐이다. 권력을 움켜쥐었던 여인이든, 권력이 무엇인지도 모른 채 짓밟혔던 여인이든 간에 조선의 왕비들은 시대를 피해 가지 않고 온몸으로 받아냈다.

기록은 인색했으나 실록의 행간 곳곳에 선명히 찍힌 이들의 손자국은 외친다. 각자의 자리에서 무너지지 않고 사랑하는 것들을 향해 끝까지 손을 뻗으며 '버텨낸 날들' 자체가 곧 역사였다고. 오늘도 무거운 책임과 슬픔, 기다림 속에서 하루를 버텨내는 현대인들에게 이 500년 전 여인들의 삶이 맑은 위로를 건네는 이유다.

GKNEWSON 박주은 기자