[GKNEWSON = 박주은 기자] 흔히 100세 시대의 건강과 장수를 떠올리면 철저한 식단 관리, 규칙적인 운동, 충분한 수면을 먼저 생각하기 마련이다. 

그러나 85년이라는 세계 최장기 추적 데이터를 분석한 하버드 성인 발달 연구의 결과는 우리의 상식을 완전히 뒤집는다. 노년의 건강과 행복을 결정하는 가장 핵심적인 요인은 다름 아닌 '인간관계의 질(사회적 건강)'이었다.

도서 《건강하게 백세까지》에 따르면 외로움과 고립을 느끼는 것은 매일 담배 15개비를 피우는 것만큼이나 신체 건강에 치명적이다. 반대로 따뜻한 사회적 유대감을 유지하는 사람은 생존 확률이 50% 이상 높은 것으로 나타났다 .

그동안 현대인들은 체중, 혈압, 콜레스테롤 등 숫자로 표시되는 신체적 건강에만 집착해 왔다 . 실제로 건강을 위해 들이는 노력의 절대다수를 영양과 피트니스에만 투자하는 것이 현실이다.

하지만 스페인의 마드리드 공과대학교 연구팀이 발표한 '슈퍼 에이저(20~30대 못지않은 기억력을 가진 고령자)' 연구에서도 반전이 드러났다. 일반 고령자와 슈퍼 에이저 간의 식단, 수면 시간, 운동 루틴에는 큰 차이가 없었던 반면, 유일한 차이점은 슈퍼 에이저들이 사회적 유대감이 훨씬 높고 외로움을 덜 느낀다는 점이었다. 인간은 본래 사회적 동물로 진화했기 때문에 만성적인 고립 상태에 놓이면 몸이 스트레스를 받아 염증 수치가 높아지고 심혈관 질환이나 인지 기능 저하로 이어지게 된다 .

그렇다면 초고령 사회를 앞둔 우리는 무엇을 준비해야 할까? 책의 저자는 한국, 일본, 싱가포르 등 세계적인 장수 국가들의 사례에서 그 답을 찾는다.

특히 대한민국은 지난 48년 동안 전 세계 역사상 가장 빠른 속도로 기대수명을 늘린 국가로 주목받았다. 저자는 한국이 전국 170여 개에 달하는 '평생학습도시'를 구축해 고령층을 포함한 전 세대에게 배움과 교류의 기회를 넓히고 있다는 점을 높이 평가했다 . 은퇴 이후의 삶을 시간만 때우는 시기가 아니라 사회에 이바지하는 '앙코르 커리어'로 재정립할 수 있는 인프라가 갖춰져 가고 있다는 뜻이다.

이 외에도 세대 간 유대감을 주택·세금 정책에 반영한 싱가포르, 노인을 존경하고 목적의식을 가질 수 있도록 돕는 일본의 실버인재센터 등 장수 국가들은 신체적 돌봄을 넘어 '사회적 유대감'을 촘촘히 하는 인프라를 구축하고 있다.

이제 우리는 "오늘 무엇을 먹고 얼마나 운동했는가"라는 질문을 넘어 "나는 지금 주변 사람들과 얼마나 잘 연결되어 있는가"를 스스로에게 물어야 할 때다. 진정한 건강이란 홀로 고독하게 싸우는 신체적 관리가 아닌, 타인과 함께 살아가는 따뜻한 연대 속에 존재하기 때문이다.

박주은 기자