[강릉=GK뉴스온 선솔 기자] 본격적인 여름 휴가철을 맞아 동해안 해수욕장들이 일제히 문을 연고 피서객 맞이에 나섰다. 과거 ‘동해안 바닷가’라고 하면 으레 떠오르던 백사장 파라솔과 천편일률적인 물놀이 풍경은 이제 옛말이 되었다. 최근 동해안 해변들은 단순한 피서지를 넘어, 지역 고유의 문화와 스토리를 입힌 ‘글로컬(Glocal) 문화·웰니스 플랫폼’으로 급격히 진화하고 있다.

최근 개장한 강릉 경포해수욕장 일대는 이른 아침부터 시원한 파도 소리와 함께 활기찬 에너지가 가득했다. 올해 강릉을 비롯한 동해안 지자체들이 내건 핵심 키워드는 '차별화된 문화 콘텐츠'와 '정신적·육체적 치유(웰니스)'다.

■ "커피 향과 반려견, 그리고 해양 치유"… 색깔 찾은 동해안 해변

강릉의 대표적 명소인 안목 해변은 이미 단순한 바닷가를 넘어 세계적인 '커피 도시 강릉'의 상징으로 자리 잡았다. 푸른 동해바다를 배경으로 펼쳐진 커피 거리는 이제 국내외 관광객들에게 하나의 거대한 해양 문화 공간으로 인식된다.

그뿐만 아니라, 최근 급증하는 반려가족을 겨냥한 '반려동물 친화 해변'과 해변 야간 개장을 통한 '달빛 버스킹' 등은 젊은 층과 가족 단위 관광객들의 발길을 동시에 사로잡고 있다. 7월 초 경포해변 중앙광장에서 개최된 페스티벌의 열기가 한여름의 중심인 지금까지 이어지며, 해변은 밤낮을 가리지 않는 문화 예술의 장이 되었다.

관광 전문가들은 이러한 변화를 두고 "단순히 '물이 맑고 시원하다'는 1차원적 홍보에서 벗어나, 지역의 인문학적 자산과 트렌드를 결합한 스토리텔링 마케팅이 성공을 거두고 있는 것"이라고 분석했다.

■ '지속 가능한 관광'… 인구 소멸 위기 극복할 열쇠

동해안 해변의 이러한 진화는 지역 사회의 생존 전략과도 깊이 맞닿아 있다. 인구 감소와 지역 소멸 위험이 심화되는 상황에서, 여름 한 철 잠깐 반짝하는 '일회성 관광'으로는 지역 경제의 지속 가능성을 담보할 수 없기 때문이다.

이에 따라 강원도와 동해안 각 지자체들은 해양 자원을 사계절 활용할 수 있는 '해양 웰니스(Wellness) 산업' 구축에 박차를 가하고 있다. 바다를 바라보며 즐기는 해변 요가, 해양 치유 프로그램, 그리고 인근 폐광지를 창조적으로 재해석한 동해 무릉별유천지와 같은 복합 문화 공간과의 연계는 동해안을 1년 내내 찾고 싶은 '체류형 관광지'로 탈바꿈시키고 있다.

■ 1,000만 관광객 시대, '글로컬 리더십'으로 열어야

결국 동해안 여름 해변의 성공적인 변신은, 가장 지역적인(Local) 콘텐츠가 가장 세계적인(Global) 경쟁력을 가질 수 있다는 '글로컬리즘'의 좋은 본보기가 되고 있다. 단순히 자연환경을 제공하는 것에 그치지 않고, 그 안에 어떤 '스토리'를 채우고 어떤 '문화적 경험'을 제공하느냐에 따라 관광의 패러다임이 바뀔 수 있음을 증명하고 있다.

여름 바다의 낭만을 넘어, 청정 자연과 고유의 문화가 살아 숨 쉬는 강원도 동해안. 올여름 동해안 해변들이 보여주고 있는 창조적 진화가 대한민국 로컬 관광 활성화의 새로운 이정표가 되기를 기대해 본다.